Les Pittsburgh Steelers et l'histoire de la Terrible Towel

Sans aucun doute, le football est devenu le sport le plus populaire en Amérique. Avec cela vient certains des fans les plus passionnés qui soient.

Beaucoup de fans inventent leurs propres petites manies pour soutenir leurs équipes. Quand cela prend, la manie devient aussi synonyme de l'organisation que les championnats qu'ils gagnent et les joueurs qui portent leur uniforme.

À Green Bay, les fans portent des morceaux de fromage sur la tête. À Cleveland, les masques de chien représentent le fan passionné, allant même jusqu'à appeler leurs fans « The Dog Pound ».

Quand vous vivez à Pittsburgh et que vous voulez encourager les Steelers de votre ville natale, il n'y a qu'une seule façon de montrer votre soutien.

La Serviette Terrible !

Qu'est-ce que la Serviette Terrible ?

Pour un étranger, il est difficile de comprendre pourquoi une simple serviette jaune est une si grande affaire. Il serait plus facile (et peut-être plus logique) d'avoir un maillot dédicacé ou un ballon de football comme point de ralliement.

Quand vous venez de Pittsburgh cependant, vous savez que ce n'est pas seulement une serviette. C'est un symbole de votre dévouement, et c'est un porte-bonheur. Cette serviette représente l'esprit de toute la ville, et si vous en apportez une à un match, vous savez deux choses : vous faites partie des initiés, et vous avez vraiment votre place.

Voici l'histoire de la façon dont tout a commencé, et pourquoi la serviette était le choix parfait pour les fans.

Les Débuts

En 1921, Hope-Harvey est devenue une équipe de football, nommée d'après la caserne de pompiers de Hope Ward où ils se douchaient et se changeaient, et d'après le Dr Harvey, qui traitait leurs blessures gratuitement. Art Rooney, qui devint plus tard le propriétaire des Steelers, jouait et entraînait l'équipe, et recrutait de nouveaux joueurs.

Après quelques années, l'équipe a obtenu un sponsor, un magasin d'électronique qui vendait des radios Majestic. Le magasin a rebaptisé l'équipe les Majestic Radios, après qu'Art Rooney les ait convaincus de fournir de nouveaux casques en cuir et des maillots verts.

Cela ne durerait pas longtemps, car l'équipe reçut un autre nouveau nom, le sponsor n'ayant plus les moyens de continuer après la Grande Dépression. Ils furent nommés d'après le frère d'Art, Jim, qui était en train de devenir une véritable star du football.

Les J. P. Rooneys

Durant leurs dernières années en tant qu'équipe régionale, les J. P. Rooneys ont obtenu de plus en plus de couverture médiatique et attiré de nouveaux joueurs. Art, qui a arrêté de jouer après 1930, à peu près au moment de son mariage, n'a jamais cessé d'essayer de programmer plus de matchs en ville et avec des équipes professionnelles.

L'équipe est restée invaincue en 1931. En 1932, Jim Rooney a eu un accident de voiture qui l'a laissé avec des douleurs et des blessures à vie. Au moment où la loi de l'État a finalement permis aux communautés de décider elles-mêmes si les sports pouvaient être pratiqués le dimanche, Art était prêt à franchiser son équipe et à rejoindre la NFL. La même année où les Rooneys rejoindraient la NFL, les Chicago Cardinals, qui ont ensuite déménagé à St. Louis, et enfin en Arizona en 1988, ainsi que les Philadelphia Eagles rejoindraient également la ligue. Lors de leur première saison en tant qu'équipe professionnelle en 1933, les J.P. Rooneys ont reçu un autre nouveau nom : le Pittsburgh Pirates Football Club, reprenant le nom de l'équipe de baseball professionnelle déjà présente dans la ville.


Les Pirates

Art avait six semaines pour assembler une équipe suffisamment compétitive pour les professionnels. L'homme avait le cœur sur la main pour la ville, dont les familles étaient pour la plupart démunies et avaient peu à manger. Malgré la frénésie pour préparer l'équipe, Art organisa un combat de bienfaisance et donna les bénéfices aux nécessiteux.

Lorsque la saison 1933 fut presque terminée, et après avoir joué de nombreux matchs le mercredi, la ville vota pour leur permettre de jouer le dimanche. Leur premier match du dimanche, contre Brooklyn, plus tard les Giants de New York, fut une terrible défaite, portant le bilan de leur première saison à 3 victoires, 6 défaites et 2 nuls.

Seule la moitié du nombre de fans espéré par Art s'est réellement présentée. Le football professionnel n'était pas un passe-temps aussi populaire que le football universitaire à l'époque, et les spectateurs faisaient une déclaration politique s'ils choisissaient de venir soutenir l'équipe un dimanche.

Art a organisé un match d'exhibition à la fin de la saison pour tenter de récupérer une partie de ses pertes de l'année. Son grand cœur a encore une fois gagné, et il a donné la moitié des bénéfices à une œuvre de bienfaisance.

Les entraîneurs

La National Football League a gagné de plus en plus de soutien. Si de nombreuses équipes ne gagnaient pas d'argent, elles devenaient de plus en plus populaires. Avant le début de la saison, la ligue avait modifié certaines règles, ce qui a entraîné des matchs plus intéressants et moins de matchs nuls.

Les Pirates ont rapidement changé d'entraîneurs, cherchant quelqu'un qui pourrait motiver les joueurs, les aider à gagner et s'entendre avec eux. Ironiquement, Pittsburgh deviendrait célèbre pour n'avoir eu que 3 entraîneurs-chefs de 1969 à nos jours. Certains des entraîneurs des premiers jours étaient :

• Jap Douds (1933)
• Joe Bach ( 1935-1936, 1952-1953)
• Johnny "Blood" (1937-1939)
• Walt Kiesling ( 1940-1944, 1954-1956)
• Jim Leonard (1945)
• Jock Sutherland (1946-1947)
• John Michelosen (1948-1951)
• Buddy Parker ( 1957-1964)
• Bill Austin (1966-1968)
• Chuck Noll (1969-1991)

 

C'est Chuck Noll, selon Art Rooney, qui a fait la plus grande différence. Même s'il a perdu tous les matchs sauf un au cours de sa première année en tant qu'entraîneur, c'est pendant son mandat d'entraîneur, à partir de la fin des années soixante, qu'ils ont finalement commencé à se transformer en équipe.

Pénurie de joueurs et autres changements de nom

Avant de commencer à gagner, Pittsburgh a cependant dû traverser quelques décennies difficiles.

Début 1940, les Pirates décident qu'il est trop déroutant d'avoir le même nom que l'équipe de baseball professionnelle de la ville. Ils reçoivent un nouveau nom une fois de plus, cette fois-ci s'installant sur les Steelers, en référence à l'industrie sidérurgique qui était une si grande partie de Pittsburgh.

Deux fusions ont changé le nom de leur équipe plusieurs fois dans les années quarante. En 1943, les Steelers ont fusionné avec les Philadelphia Eagles en raison de la pénurie de joueurs due à la Seconde Guerre mondiale. L'équipe a été appelée les Phil-Pitt Eagles, bien que certains aient choisi de les appeler les Steagles.

En 1944, les Cardinals de Chicago avaient besoin d'aide pour joindre les deux bouts, et encore une fois, de nombreux hommes étaient à la guerre, ce qui laissait les équipes à court de joueurs. Les deux équipes se sont unies, mais même Art a dit en y repensant que c'était une mauvaise idée.

Ils sont devenus les Pitt-Cards ou Card-Pitt (ce qui a conduit à un surnom malheureux : les Carpets) et avaient deux entraîneurs : Kiesling, l'entraîneur des Pirates de l'époque, et Phil Handler de Chicago. Selon Art, les deux hommes se souciaient plus du jeu que du football. Au final, les équipes ne purent s'entendre, terminant la saison sans aucune victoire.

Pourtant, les Steelers ont lutté, ne jouant qu'un seul match de séries éliminatoires avant 1970.

Les Steelers et la NFL d'aujourd'hui

De 1960 à 1969, l'American Football League a tenté de concurrencer la NFL. C'était la quatrième fois qu'un groupe du même nom tentait de se former en opposition directe à l'ancienne organisation, les autres fois étant respectivement en 1926, 1936 et 1940.

Le premier Super Bowl a eu lieu en 1967. Le match de championnat du monde AFL-NFL, tel qu'il était alors appelé, était une rencontre entre les champions de chaque ligue.

En 1970, la NFL a absorbé l'AFL et s'est divisée en deux conférences, la NFC (National Football Conference) et l'AFC (American Football Conference). Les Steelers ne voulaient pas faire partie de l'AFC avec les autres équipes de l'ancienne AFL, mais ils ont été persuadés lorsqu'on leur a offert 3 millions de dollars payables sur 5 ans pour changer. Il était important que chaque conférence ait un nombre égal d'équipes.

Un truc

Chuck Noll est devenu l'entraîneur principal des Steelers en 1970, bien que cela n'ait pas immédiatement renversé le destin des Steelers. Lors de sa première saison, l'équipe n'a gagné qu'un seul match.

Grâce à une excellente stratégie de recrutement, à commencer par le premier choix de la draft après leur terrible saison, Noll a aidé l'équipe à se diriger vers la grandeur.

C'est avant le match éliminatoire de 1975 contre les Baltimore Colts, aujourd'hui les Indianapolis Colts, que Myron Cope, commentateur sportif à Pittsburgh, a reçu un ultimatum. Son patron avait besoin qu'il trouve une sorte de « gimmick », comme il l'appelait, pour la station de radio. Il s'est assuré de souligner que Cope serait bientôt réembauché, et a sous-entendu qu'il serait viré s'il ne le faisait pas.

N'étant pas un homme de "gimmick", Cope accepta de trouver un moyen d'enflammer les fans. La station de radio ne voulant pas dépenser les 25 000 $ nécessaires pour des masques en plastique noir, Cope pensa à quelque chose que tout le monde avait déjà chez soi. Il encouragea les fans à apporter une serviette jaune ou noire à agiter en l'air pendant le match.

Dans les jours précédant le grand match, Cope répéta à la radio, encore et encore, que la "Terrible Towel est prête à frapper !" et le coup de marketing fonctionna. Les serviettes jaunes ou dorées étaient faciles à obtenir si les fans n'en avaient pas déjà, et elles firent le plein des grands magasins. Cela causa cependant une énorme perturbation pour les magasins, car ils achetaient les serviettes à main avec les serviettes de bain en ensemble, et se retrouvaient avec les serviettes de bain inutilisées dont personne n'avait besoin.

La Serviette Terrible

La serviette est arrivée trop tard pour le Super Bowl IX, un match joué en 1975 après la saison 1974. Cependant, lors de la saison 1975, lorsque Myron Cope a rendu la serviette célèbre, l'équipe avait besoin de dynamisme.

Nous savons maintenant que la Terrible Towel a fonctionné parce qu'une combinaison de mouvement et de couleur crée ensemble un engouement et un chaos que les fans et les équipes recherchent. À l'époque, cependant, les fans affirmaient que cela fonctionnait parce que Frank Lewis avait attrapé une passe à une main de Terry Bradshaw après s'être essuyé les mains sur une Terrible Towel. De plus, Andy Russell a couru pour un touchdown de 93 yards après que quelqu'un lui ait tapé les fesses avec une Terrible Towel.

La serviette a été le porte-bonheur pour le Super Bowl X en 1976 et le Super Bowl XI en 1977. Cope a écrit plus tard que son co-commentateur maudissait une serviette jaune qui était restée coincée, bloquant sa vue d'un match, quand le plafond a commencé à fuir.

Son co-commentateur a été arrosé, bien qu'il soit à l'intérieur du bâtiment, pendant tout le match. Cope est resté au sec, ce qui l'a amené à se demander si la serviette se vengeait d'un non-croyant en la magie de la serviette.

Aujourd'hui, les fans continuent d'attribuer leur succès à la Terrible Towel, qui est désormais produite en série en grandes quantités et en éditions commémoratives limitées.

Les autres réalisations de Myron Cope

Pour un homme qui voulait être connu pour plus que l'adoption d'une serviette comme gadget, il avait beaucoup d'autres réalisations à son actif. Il a remporté de nombreux prix et distinctions pour ses écrits sportifs. Cope a écrit quatre livres, dont :

• Off My Chest, co-écrit avec Jimmy Brown
• Broken Cigars (une collection d'articles)
• The Game That Was: The Early Days of Pro Football (a également une deuxième édition)
• Double Yoi! (autobiographie, a également une deuxième édition)

Il a également été reconnu pour être le premier commentateur sportif intronisé au National Radio Hall of Fame. Mais sa contribution la plus notable fut sa participation à la recherche et aux soins pour les personnes atteintes d'autisme.

Cope et l'autisme

Le fils de Cope est né avec un autisme sévère, ce qui lui a valu un engagement personnel important à siéger au conseil d'administration de la section de Pittsburgh de l'Autism Society of America. Il a également fait don des droits de la Terrible Towel à l'Allegheny Valley School à Coraopolis, en Pennsylvanie.

L'école offre une éducation aux personnes handicapées, et la serviette leur a rapporté plus de 3 millions de dollars en dons provenant des revenus qu'elle génère.

Cope a fait de grandes choses pour beaucoup de gens, mais il reste connu comme le créateur de la Terrible Towel.

Lorsque Cope est décédé en 2008, sa fille Elizabeth, qui est maintenant la tutrice de son frère autiste, a recouvert son cercueil d'une courtepointe faite de serviettes terribles. Elle voulait honorer la communauté que les serviettes sont venues représenter, et qui a soutenu sa famille tout au long de la carrière considérable de son père.

Cope a laissé derrière lui une ville profondément enracinée dans le soutien aux plus démunis. Depuis les débuts, près de l'époque de la Dépression et les avantages pour les pauvres qu'Art Rooney a offerts, jusqu'au soutien qu'il a apporté à l'école de la vallée de l'Allegheny, Pittsburgh connaît l'importance de s'unir.

Le football américain à son meilleur

Des histoires comme celle-ci méritent d'être racontées. La détermination et le courage nécessaires pour mener une équipe à travers la Grande Dépression et en faire une entreprise valant des milliards de dollars sont difficiles à imaginer. Créer une icône à partir d'un simple objet comme une serviette signifie qu'il y a un énorme soutien derrière.

Les Steelers et la Terrible Towel ont une riche histoire, ancrée dans la tradition et vouée au succès pour les années à venir.

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